NASCAR Crash Course : La victoire de Michael McDowell a-t-elle été la goutte d'eau qui a brisé les espoirs de Chase Elliott en séries éliminatoires ?

En participant à la course de dimanche à l'Indianapolis Motor Speedway, Michael McDowell a remporté une victoire en carrière en NASCAR Cup Series à son actif. Chase Elliott a les victoires sur route les plus actives de tous les pilotes (sept).

Elliott pilote également pour l'organisation la plus accomplie du sport, Hendrick Motorsports, qui a remporté un championnat de Coupe en 2020 et était sur le point d'obtenir une deuxième place l'automne dernier au Phoenix Raceway. McDowell se présente pour une organisation, Front Row Motorsports, mais n'a pas encore franchi le premier tour des séries éliminatoires de la NASCAR Cup Series.

Cela a fait des derniers tours du Verizon 200 de dimanche une affaire classique de David contre Goliath. Dommage que Goliath ne se soit jamais présenté sur le champ de bataille.

"Dominer le week-end", s'est exclamé Jerry Freeze, directeur général de Front Row Motorsports, "ce n'est pas vraiment une histoire de Cendrillon."

En effet, McDowell leur a pris le dessus dès le départ, menant 54 des 82 tours en battant Elliott jusqu'au drapeau à damier d'un peu moins d'une seconde. Dans une épreuve au rythme rapide qui a connu le moins d'avertissements de toutes les courses de Coupe depuis 2012, l'équipe FRM n'a jamais donné à Elliott, qui ne menait qu'un seul circuit, une chance de les devancer.

"Félicitations à Michael, mec", fut tout ce qu'Elliott pouvait dire après la course. "Il a fait du bon travail. Il a fait une belle course et est resté sans erreur, et c'est ce qu'il faut faire pour gagner."

Cette performance a couronné une semaine presque parfaite pour McDowell, décrochant son billet pour les séries éliminatoires quelques jours seulement après avoir annoncé une prolongation de contrat avec Front Row pour 2024. Il est désormais le seul pilote de Coupe avec seulement deux victoires en carrière sur les deux hippodromes les plus légendaires d'Amérique : Daytona. et Indy.

"Vous n'obtenez des bagues que pour certaines courses", a plaisanté McDowell. "J'ai les deux meilleures bagues que tu puisses avoir."

Son succès a laissé Hendrick assis avec deux de leurs quatre pilotes en dehors des séries éliminatoires. Elliott et Alex Bowman doivent maintenant gagner soit la semaine prochaine à Watkins Glen, soit lors de la finale de la saison régulière à Daytona pour participer aux séries éliminatoires. Bien que chaque pilote ait souffert de blessures, cumulant des absences de 10 courses, rester sans victoire n'était pas sur la carte du bingo pour une équipe qui a produit deux des trois derniers champions NASCAR.

L’élan d’une deuxième place sera-t-il suffisant pour qu’Elliott ou Bowman se brisent dans la dernière ligne droite ? Pas s'il y a un autre McDowell tapi dans l'ombre. C’est la beauté du châssis Next Gen du sport, offrant aux équipes de niveau intermédiaire l’opportunité de s’affronter et de montrer qu’elles sont tout aussi talentueuses que les poids lourds devant elles. Félicitations à FRM pour avoir livré ce qui pourrait être un coup de grâce inattendu.

"Ce que nous avons fait aujourd'hui, c'est que nous avions la voiture la plus rapide et nous avons gagné", a déclaré McDowell. "Je pense que cela en dit long sur notre équipe de course et sur ce que nous avons pu faire et sur quoi nous avons pu bâtir."

Vert: Travis Peterson. Peterson est un chef d'équipe de première année chez Front Row qui a quitté un emploi confortable dans une autre équipe Ford prometteuse, RFK Racing, pour tenter sa chance avec McDowell, 38 ans. McDowell était tellement bouleversé après avoir perdu l'ancien clé à tête Blake Harris contre Bowman et Hendrick lors de la dernière intersaison qu'il a failli prendre sa retraite ; Aujourd'hui, l'avenir s'annonce prometteur avec un joueur de 31 ans qui propulse l'équipe FRM vers de nouveaux sommets. "Je voulais quelqu'un de fougueux", a déclaré McDowell. "Je pense que c'est ce qu'il faut pour passer au niveau supérieur, et il a ça… nous sommes une bonne combinaison."

Jaune: Daniel Suarez. Le vainqueur de Sonoma 2022 a terminé troisième et semblait être le seul pilote capable de défier McDowell, un élan de bon augure pour Watkins Glen. Mais une erreur coûteuse sur la route des stands où un tuyau d'air est resté coincé sous la voiture peut faire la différence pour savoir si ce pilote de Trackhouse Racing se retrouvera du côté droit de la bulle des séries éliminatoires.

Rouge: AJ Allmendinger. L'as de la course sur route a choisi le mauvais moment pour commencer à s'effondrer, à faire un tête-à-queue et à se classer 26e sur une piste où il avait gagné il y a à peine deux ans. Trois courses consécutives en dehors du top 25 l'ont éliminé des éliminatoires ; cela l’amènera-t-il également à repenser la course à la Coupe à plein temps pour Kaulig en 2024 ?