De plus en plus de baby-boomers vivent seuls. Une raison pour laquelle : le « divorce gris »

Edith Heyck ne s'attendait pas à avoir 72 ans et à vivre seule.

« J'ai toujours pensé que je serais mariée », dit-elle. "J'ai définitivement été élevée pour être une épouse et je n'aurais jamais imaginé que je serais seule."

Heyck, artiste et gestionnaire de parc à temps partiel à Newburyport, dans le Massachusetts, fait partie des près de 38 millions d'adultes vivant seuls aux États-Unis, où la part des ménages composés d'une seule personne a atteint un niveau record, selon les données du recensement. Elle fait également partie d'une population qui, selon les experts, est susceptible d'augmenter considérablement au cours des prochaines décennies.

Le nombre d’Américains âgés vivant seuls est en augmentation. Près de 16 millions de personnes âgées de 65 ans et plus aux États-Unis vivaient seules en 2022, soit trois fois plus de personnes vivant seules dans cette tranche d'âge dans les années 1960. Et à mesure que les baby-boomers vieillissent, ce nombre devrait encore augmenter, soulevant de grandes questions sur l’avenir du pays.

De nombreuses raisons expliquent ce changement dans notre société, notamment les gains économiques réalisés par les femmes lorsqu'elles sont entrées sur le marché du travail et l'évolution des attitudes à l'égard du mariage.

Un facteur qui alimente le nombre croissant de personnes âgées vivant seules dans des ménages solos a surpris les experts lorsqu'ils ont découvert cette tendance pour la première fois : une augmentation des taux de divorce chez les adultes de plus de 50 ans.

«Nos découvertes nous ont tout simplement stupéfaits», déclare Susan L. Brown, codirectrice du Centre national de recherche sur la famille et le mariage à la Bowling Green State University.

Cela fait environ une décennie que les recherches de Brown ont popularisé le terme « divorce gris » pour décrire ce phénomène – quelque chose qui était autrefois rare, mais qui est désormais devenu beaucoup plus courant.

"Beaucoup plus d'un tiers des personnes qui divorcent actuellement ont plus de 50 ans", explique Brown. "Nous ne pouvons plus ignorer ce groupe."

La séparation surprenante d'Al et Tipper Gore, qui ont annoncé en 2010 leur intention de divorcer après 40 ans de mariage, a incité Brown et un collègue à creuser les données avec une question que de nombreux Américains se posaient : à quel point est-ce courant ?

Brown n'en était pas sûre, mais elle était sceptique. «Cela pourrait simplement être un phénomène de célébrité», se souvient-elle avoir pensé.

Ce n'était pas le cas.

Brown et I-Fen Lin ont découvert qu'entre 1990 et 2010, le taux de divorce des personnes de plus de 50 ans aux États-Unis avait doublé. Ils l’ont surnommé « la révolution grise du divorce ».

Et c'est toujours aussi fort, tant auprès des célébrités que des gens ordinaires. Plus récemment, Bill et Melinda Gates ont fait la une des journaux en annonçant en 2021 leur divorce après 27 ans de mariage. Au nord de la frontière, cette semaine encore, le Premier ministre canadien Justin Trudeau, 51 ans, a annoncé que lui et sa femme se séparaient.

Même si les taux de divorce dans l’ensemble de la population sont en baisse, dit Brown, « les personnes âgées sont vraiment à contre-courant de la tendance ».

Chez les adultes de plus de 65 ans, le taux de divorce continue d'augmenter.

"Cela signifie que de plus en plus de personnes vont vieillir, probablement seules, et certainement hors mariage", explique Brown.

Susan Myres sait que pour certaines personnes, il peut sembler illogique de mettre fin aux mariages plus tard dans la vie, surtout lorsque la mort approche.

Mais en tant qu'avocate spécialisée en divorce à Houston avec des décennies d'expérience, elle a entendu de nombreuses raisons de la part de clients plus âgés qui décident d'arrêter.

"Un client m'a dit : 'Je ne veux pas mourir à côté de cet homme, je m'en vais'", dit Myres, notant que les points de vue divergents sur les vaccins, les masques et la politique pendant la pandémie semblent avoir joué un rôle dans cette situation. de nombreux cas récents qui sont tombés sur son bureau.

« J'ai constaté une augmentation assez forte du nombre de couples d'âge mûr qui ont des enfants adultes et probablement des petits-enfants », dit-elle.

Certaines personnes âgées qui entament un divorce ont le sentiment de s'être tout simplement trop éloignées de leur conjoint, tandis que d'autres ont subi des abus ou découvert des transgressions choquantes, explique Myres. Tous – y compris certains clients octogénaires – ont le sentiment que les années qui leur restent sont trop précieuses pour être passées avec la mauvaise personne.